1881年3月4日，詹姆斯·A·加菲尔德在华盛顿国会大厦宣誓就任美国第二十任总统。美国当时正处于南北战争后重建秩序逐步退潮的阶段，黑人公民的平等选举权、南北和解、文盲问题和联邦权威仍是全国政治焦点。加菲尔德在演说中回顾宪法百年历程，强调联邦法律的最高地位，主张以法律保障获释黑人的平等权利和自由选票，并把普及教育视为防止无知与选举腐败的根本办法。他还论述金银货币、纸币兑付、农业与制造业、跨洋运河、宗教自由和文官制度立法，承诺厉行财政节约并要求官员忠诚服务公众。就职约四个月后，他于7月2日遇刺，因伤势及感染于9月19日去世，短暂任期使这些施政主张大多未及落实。