1857年3月4日，民主党人詹姆斯·布坎南在华盛顿国会大厦东侧门廊宣誓就任美国第十五任总统。此前的竞选围绕奴隶制向西部领地扩张展开，他击败共和党人约翰·弗里蒙特和美国党候选人米勒德·菲尔莫尔。演说把领地奴隶制称为应由人民主权与最高法院解决的问题，并呼吁终止地域纷争、维护联邦；同时讨论廉政、财政盈余、公共土地、严格解释宪法、通往太平洋的军用道路和和平外交。两天后，最高法院公布斯科特诉桑福德案判决。此后，堪萨斯争议与南北对立继续加剧；1857年金融恐慌则在同年8月爆发并造成经济衰退。布坎南任期结束前，已有七个南方州宣布脱离联邦。